Esta es una pregunta que muchas personas se hacen cuando aparece una información por los medios de comunicación, que dificilmente es respondida en el momento exacto de una contingencia.

A decir verdad, es un evento realmente no deseado por las implicaciones que ocasionan este tipo de situaciones, ponen a prueba una gran cantidad de estructuras logísticas y burocráticas para llegar a una solución: generar el menor impacto ambiental posible en el área que ha sido afectada. Cuando ocurre un derrame en general de cualquier sustancia, es porque se ha dejado de hacer una acción que debió haberse realizado. En la mayoria de los casos por negligencia por parte del responsable y falta de supervisión en caso de la línea gerencial directa. A veces las causas se resumen por situaciones de mantenimiento que se ven reflejados por falta de reemplazo en los tiempos indicados de alguna de las piezas necesarias para cumplir con la operación adecuada. Otra causa es cuando ocurre una maniobra operacional inadecuada, o simplemente por que la persona no sabia las acciones que debía realizar o se confundió. Su servidor pensó que este tipo de errores no ocurrían pero suceden, y con mas frecuencia que lo que uno pudiera imaginar. De ser el caso, nadie sabe que paso, ni porque pasó, pero honestamente en una situación de emergencia no es el momento de iniciar averiguaciones, una vez pasada la contingencia, ya habrá el tiempo necesario para tomar las acciones administrativas que se deban tomar. Otros casos muy especificos y poco controlables son situaciones de emergencias o condiciones naturales que sobrepasan las medidas de prevención establecidas por las mismas organizaciones.

La clave de conocer sobre el evento de forma preliminar esta en que te permite identificar la causa y el origen del derrame. Al saber cual es el origen, ya puedes hacer una planificación de las acciones posteriores y donde se va a realizar la primera línea de ataque contra el derrame. A su vez y de forma paralela, debes tener visión para proyectarte los posibles escenarios de que van a suceder con ese derrame, hacia donde se va a ir, se va a infiltrar en el suelo, que tipo de material es el derramado, un volumen estimado, cuales serán las posibles zonas impactadas.

Voy a tomar de ejemplo lo que acaba de suceder en Venezuela, pues es un tema bastante mediático por las implicaciones y las areas afectadas, pero tambien para dar a conocer un poco de las acciones que se deben tomar, una vez que se haya controlado la situacion. en el caso de Venezuela, recientemente con un derrame ocurrido en la Refineria El Palito, hubo un derrame de crudo con un volumen determinado, sin fuentes cercanas. Las fuentes y origenes del derrame, segun reportes oficiales, fue un rebose de las lagunas de tratamiento de efluentes ubicadas en zonas cercanas a la línea de costa. Las causas de este evento no esta oficialmente definidas, sin embargo, si se conoce que fue encontrado una gran extensión de este material hacia uno de los parques nacionales mas emblemáticos de Venezuela, el parque nacional Morrocoy. La Refinería El Palito, ubicada en la zona norte del país, tiene un area de influencia de costa de por lo menos 200 km, donde existen desde ciudades pequeñas hasta ecosistemas sensibles como los arrecifes coralinos y manglares, por lo que cualquier evento implicaría la afectación de alguno de esos lugares de influencias. En este caso, las corrientes no favorecieron al Parque Nacional Morrocoy, por lo que hubo el desplazamiento del material derramado desde el origen en la refinería hasta zonas adyacentes y todo el trayecto, incluida la línea de costa hasta el parque nacional (aproximadamente 70 km de distancia).

Cuales son las acciones a tomar en este tipo de eventos?

Lo primero es dividir el equipo de trabajo para iniciar acciones de combate sobre el origen del derrame, de acuerdo a los planes de contingencia y procedimientos de emergencia de las unidades operativas que colapsaran. En caso de un volcamiento, es levantar el accidente, en caso de una explosión o daños a un equipo industrial, es el bloqueo y aislamiento de las unidades afectadas. Luego, se deben mandar cuadrillas de trabajadores hacia el mar y hacia toda el área donde pueda encontrarse algun daño, es decir, en toda la linea de costa. Por eso es necesario hacer inspecciones aereas, terrestres y por mar, papra buscar alternativas para identificar y visualizar de primera mano y lo mas amplio posible sobre la dimension de las zonas afectadas. Para identificar estas zonas, se usa el apoyo de sistemas de informacion geografica, un GPS, un mapa y programas como ArcGis o hasta un simple google Earth ayuda muchisimo en este tipo de situaciones, sobre todo para la toma de decisiones. En las acciones de mar, deben hacerse uso de equipos de combate y recoleccion de hidrocarburos, se necesita una logistica completa para la movilizacion, incluido lanchas exclusivas para los trabajos de recolección de hidrocarburos, despliegue de barreras de contencion, mantos, barreras oleofilicas, tanto para la recoleccion en tierra como para la recoleccion en agua.

El despliegue de barrera requiere personas preparadas par a ese trabajo físico, porque debe ser rapido y efectivo la accion de lanzar las barreras al agua, ademas de seleccionar el mejor lugar que garantice la mayor contencion del producto, y asi evitar que se desplace hacia zonas que generen mas daños, Posteriormente, y asegurados que haya una contención del producto, se inician las labores de recoleccion. Se necesitan tanques flotantes o portatiles para recolectar todo el material presente en el agua que aun no se haya disuelto, y con la limitante que todo este trabajo debe hacerse durante el día, ya que se garantiza en horas de luz de sol, la mayor efectividad y reconocimiento del producto sobre el agua.

Cuando estos tanques portatiles hayan sido llenos, deben ser retirados de los barcos y reemplazados por otros barcos, desconectar de los arreglos con las bombas de recolección y conectar los nuevos tanques que esten llegando. No es una tarea sencilla. Es algo bastante complejo, y cuando los eventos son masivos, es cuando se ve la importancia de prevenir, asi como los costos de la prevención. Este proceso de cambio de tanques portatiles se va a realizar hasta que se retire la mayor cantidad posible de producto del agua, que sea sobrenadante, ya que inevitablemente va a haber una fracción tóxica que se va a diluir en el agua de mar. Es una de las consecuencias de este tipo de eventos.

Alli pueden pasar horas trabajando o dias incluso si la magnitud del derrame en el agua es muy elevada, pero no se cuenta con mucho tiempo ya que el crudo se descompone y llega a precipitar al fondo del mar, y ahi su recuperación no es tan sencilla.

Como pueden ver, esto es un breve y rápido resumen de cuales son los pasos para atacar un derrame de hidrocarburos en agua. A esto hay que sumarle las acciones de limpieza y recolección de hidrocarburos en tierra, el saneamiento ambiental de las áreas impactadas, el monitoreo y control para evaluar la recuperación de las zonas y en casos mas severos, la aplicación de tratamientos en zonas contaminadas, lo cual va a depender de los resultados de los monitoreos.